La respuesta corta a cómo funciona la anestesia es que no sabemos, pero nos acercamos a descubrirla todos los días. Los anestesiólogos suelen definir la anestesia general como un estado caracterizado por hipnosis (sueño), analgesia (alivio del dolor), amnesia (falta de recuerdo) y relajación (falta de movimiento y tono muscular). Hubo un tiempo en que existía la creencia de que existía un camino común por el cual todos los agentes anestésicos producen el estado anestésico. Solo unos pocos medicamentos producen un estado anestésico completo por sí solos. La mayoría de los proveedores de anestesia utilizan una combinación de medicamentos para lograr el estado anestésico y pueden agregar otros medicamentos para controlar la frecuencia cardíaca y la presión arterial, proporcionar alivio del dolor postoperatorio y prevenir los efectos secundarios, como náuseas. No es inusual que un anestésico de rutina involucre 12 o más medicamentos.
Los agentes anestésicos ciertamente afectan la actividad cerebral. Lo hacen de varias maneras. Activan ciertas funciones de la célula y apagan otras. Bloquean canales en las membranas celulares que permiten que los iones entren o salgan de la célula, cambiando así la función normal de la célula. Los agentes anestésicos incluso afectan la capacidad de las diferentes partes del sistema nervioso para comunicarse entre sí. La información sensorial del cuerpo pasa al cerebro, pero nunca llega a la corteza para causar conciencia o conciencia, como un “mensaje perdido” sensorial.
La anestesia general es una gran ayuda para la humanidad. Basta con leer las descripciones de la cirugía temprana para ver el horror de las amputaciones realizadas con un paciente despierto. Si bien la anestesia tiene un riesgo, la probabilidad de muerte y lesiones graves por anestesia es tan baja que algunos se han preguntado si es posible reducir aún más el riesgo. La disminución en el riesgo de muerte por anestesia es aún más impresionante cuando se considera el tipo de cirugía que se realiza hoy en día en comparación con hace 30 años. El trasplante de hígado y corazón, la reconstrucción compleja de órganos y la cirugía estereotáctica del cerebro surgieron en mi vida, pero el riesgo de muerte y lesiones continuó disminuyendo. Cuando era estudiante de medicina, cuestionamos el mérito de realizar una cirugía de corazón en un “anciano de 65 años”. Ahora realizaremos una cirugía de corazón en pacientes vigorosos de 80 años y trasplantar riñones en pacientes de 70 años. Los anestesiólogos están estudiando nuevas preguntas, como ¿podemos desarrollar un anestésico que contribuya a mejorar la supervivencia meses o años después de la cirugía? ¿La técnica anestésica afecta la recurrencia del cáncer? ¿Existe una mejor técnica anestésica para preservar la salud del cerebro en niños pequeños? Algo muy emocionante.
