La bilirrubina está formada por la descomposición de los glóbulos rojos en el cuerpo. El hígado ayuda a excretarlo. Los niveles de bilirrubina en la sangre pueden indicar la salud del hígado.
Los altos niveles de bilirrubina pueden causar ictericia. Este trastorno es fácilmente reconocible debido a una coloración amarillenta de la piel o los ojos. El término médico ictericia viene de la palabra francesa para amarillo, jaune .
Los niveles altos de bilirrubina pueden ocurrir en adultos, pero el trastorno es más común en los recién nacidos. Esto se debe a que un bebé tiene menos bacterias en el intestino para ayudar a descomponer y eliminar la bilirrubina.
El rango normal aproximado de bilirrubina en el suero sanguíneo es:
- Para adultos, 1.2 miligramos por decilitro (mg / dL)
- Para niños menores de 18 años, generalmente 1 mg / dL
La piel normalmente se vuelve amarilla cuando los niveles alcanzan 3 mg / dL o más.
Cualquier persona que se pone amarilla de la piel o los ojos debe ver a su médico. Puede ser un signo de una enfermedad grave.
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¿Qué es la bilirrubina?
La bilirrubina se crea por la descomposición de los glóbulos rojos (RBC) en el cuerpo. La bilirrubina viaja al hígado, se secreta al conducto biliar y finalmente se excreta del cuerpo en las heces. La bilirrubina es de color amarillo pardusco y es este pigmento el que otorga a las heces su color marrón.
Los niveles altos de bilirrubina pueden provocar coloración amarillenta de los ojos y la piel.
Los RBC tienen una vida útil de alrededor de 120 días y se renuevan continuamente. Los glóbulos rojos contienen hemoglobina y esto se descompone en bilirrubina y otras sustancias. La bilirrubina es transportada al hígado por la albúmina.
Una vez en el hígado, la bilirrubina se “conjuga”. Esto significa que se vuelve soluble en agua y puede excretarse.
La bilirrubina no conjugada es tóxica, pero la bilirrubina conjugada no se debe a que se elimine del cuerpo.
Niveles altos de bilirrubina
Un nivel alto de bilirrubina en la sangre se conoce como hiperbilirrubinemia.
Los niveles altos de bilirrubina pueden causar ictericia. En una persona con ictericia, la piel y el blanco de los ojos se ven amarillos debido a la bilirrubina de color marrón amarillento en la sangre.
Hay tres razones principales por las que los niveles de bilirrubina pueden aumentar y provocar ictericia. Estos problemas pueden ocurrir antes, durante o después de la producción de bilirrubina.
Antes de llegar al hígado
Algunas condiciones pueden causar que los niveles de bilirrubina sean altos antes de llegar al hígado. Esto se llama fase prehepática o “pre-hígado” y puede ser causada por anemia hemolítica y reabsorción de depósitos internos de sangre. La anemia hemolítica ocurre cuando demasiados glóbulos rojos se descomponen.
En el hígado
Si el hígado no funciona correctamente, es posible que no pueda conjugar la bilirrubina para que sea soluble en agua. Esto puede ocasionar que quede mucha bilirrubina en el hígado.
Las causas incluyen:
- Virus, por ejemplo hepatitis A
- Alcohol
- Medicamentos, incluido acetaminofeno
- Autoinmunidad, donde un desorden del sistema inmune hace que ataque las propias células del cuerpo
Después de dejar el hígado
Una vez que la bilirrubina ha salido del hígado, los niveles pueden ser altos porque la bilirrubina no puede salir del cuerpo. Esto puede deberse a un bloqueo en uno de los otros órganos que ayudan con la excreción, como los cálculos biliares en la vesícula biliar. Esto se llama fase posthepática.
Otras causas incluyen:
- Inflamación o cáncer de la vesícula biliar, que produce bilis
- Pancreatitis
- Enfermedad del higado
El hígado normalmente convierte la bilirrubina en una forma más soluble que puede excretarse del cuerpo en las heces. Cuando el hígado no está funcionando correctamente, la bilirrubina no se convierte en una forma excretable y se acumula en el cuerpo. Las afecciones hepáticas crónicas, como la cirrosis o la hepatitis viral, que producen inflamación y cicatrización hepática, suelen causar aumento de la bilirrubina. Las afecciones hereditarias, como el síndrome de Gilbert y el síndrome de Dubin-Johnson, interfieren con el procesamiento normal de la bilirrubina en el hígado y comúnmente conducen a niveles altos de sangre.
Conducta biliar y enfermedad de la vesícula biliar
Las condiciones que dañan o bloquean los conductos biliares pueden causar niveles elevados de bilirrubina. Una condición llamada colestasis, con disminución del flujo biliar causada por un bloqueo del conducto biliar o secreción reducida de bilis del hígado, puede conducir a niveles altos de bilirrubina. Los tumores de la vesícula biliar, el hígado, las vías biliares o el páncreas también pueden causar niveles elevados de bilirrubina al bloquear los conductos utilizados para excretar bilirrubina. Los cálculos biliares pueden obstruir parcial o completamente el flujo biliar, lo que lleva a niveles altos de bilirrubina.
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Anemia hemolítica
La anemia hemolítica es una afección en la que los glóbulos rojos se destruyen prematuramente. Dado que la bilirrubina se produce durante el proceso de descomposición de los glóbulos rojos, una mayor destrucción comúnmente conduce a un nivel elevado de bilirrubina. Las afecciones hereditarias pueden provocar anemia hemolítica. Por ejemplo, la anemia drepanocítica conduce a glóbulos rojos en forma de media luna en lugar de normales. Las células deformes no sobreviven tanto como los glóbulos rojos normales y se destruyen prematuramente. Otras afecciones adquiridas durante la vida también pueden causar anemia hemolítica. Por ejemplo, con la anemia hemolítica autoinmune, su cuerpo produce erróneamente anticuerpos contra los glóbulos rojos y los ataca para destruirlos. El lupus, ciertos tipos de leucemia o linfoma y la infección con el virus Epstein-Barr, que causa la mononucleosis infecciosa, pueden aumentar su riesgo de anemia hemolítica autoinmune.
Medicamentos
Ciertos medicamentos pueden causar un aumento en los niveles de bilirrubina en algunas personas. Algunos medicamentos disminuyen la captación de bilirrubina por el hígado, lo que puede llevar a niveles sanguíneos más altos. Los ejemplos de medicamentos que tienen este efecto incluyen el antibiótico rifampina (Mycobutin) y probenecid, que se usa para tratar la gota. Otros medicamentos pueden causar colestasis e impedir la secreción de bilirrubina en la bilis. Algunos ejemplos de medicamentos que pueden causar colestasis incluyen el medicamento psiquiátrico clorpromazina, el antibiótico eritromicina (Eryc, Ery-Tab), los estrógenos (Premarin, Prempro) utilizados para la terapia de reemplazo hormonal y los esteroides anabólicos como la nandrolona. Los medicamentos como el acetaminofén (Tylenol, Excedrin), que pueden ser tóxicos para el hígado en dosis altas, también pueden aumentar la bilirrubina.
Advertencias y precauciones
Hable con su médico si nota una decoloración amarilla de la piel, los lechos ungueales o la parte blanca de los ojos, ya que podría deberse a ictericia. Su nivel de bilirrubina se puede verificar con un simple análisis de sangre. Dado que muchas de las causas de un nivel alto de bilirrubina son potencialmente graves, es importante consultar a su médico si está preocupado por la ictericia. Otras posibles señales de advertencia que deberían provocar una visita a su médico incluyen:
– dolor en la parte superior del abdomen
– náuseas y vómitos
– pérdida de peso involuntaria
– hinchazón repentina del abdomen
– un cambio en los hábitos intestinales
– heces inusualmente claras u oscuras
– fiebre inexplicada o glándulas hinchadas
Pruebas de bilirrubina
Los análisis de sangre y orina pueden medir los niveles de bilirrubina.
Si una prueba de orina detecta bilirrubina, un médico analizará las pruebas de suero sanguíneo para confirmar los resultados y ver si hay daño en el hígado. Si no hay bilirrubina en la orina, los médicos verificarán si el problema está aumentado o no por la descomposición de los glóbulos rojos.
Otras pruebas incluyen:
- Otros análisis de sangre para evaluar la función hepática.
- Un examen físico, donde un médico puede sentir el área abdominal para ver si el hígado está agrandado o sensible.
- Pruebas de imágenes para visualizar el hígado. Estos pueden incluir ultrasonido, rayos X computarizados con una tomografía computarizada o imágenes de alta potencia con una resonancia magnética.
- A veces se realiza una endoscopia para observar los conductos en los que la bilis viaja al intestino.
- A veces se necesita una biopsia de hígado, aunque esto es muy raro. En este procedimiento, se envía una pequeña muestra de tejido hepático a un laboratorio para su evaluación.
Tratamiento de altos niveles de bilirrubina
Un médico necesitará identificar la causa de los altos niveles de bilirrubina. El tratamiento depende de la causa subyacente de la bilirrubina alta. Si se conoce la causa, la bilirrubina puede eliminarse mediante un tratamiento o cambios en el estilo de vida, como evitar el alcohol.
