No se trata de sustancias en el tabaco per se, sino cómo se usa. El tabaco en sí es una sustancia vegetal bastante benigna. El material farmacológicamente activo en él es nicotina. Ciertamente, la nicotina se puede extraer e ingerir de ella en una cantidad tóxica. Sin embargo, en la forma en que generalmente se usa, la nicotina rara vez causa problemas.
Sin embargo, una forma eficiente de consumir la nicotina es volatilizándola e inhalando, más convenientemente mediante la quema incompleta del material de la planta. Son los productos de la combustión incompleta, no la nicotina per se, lo que afecta negativamente a la salud humana. Probablemente sería lo mismo para las hojas de otras plantas. El humo contiene materiales hollín que incluyen sustancias que pueden reaccionar con el ADN, y los gases incluyen monóxido de carbono, que envenena la respiración.
Hay algunos efectos secundarios menores de otro método de consumo, que es el contacto prolongado y repetido con la mucosa de la boca o la nariz. Esto puede conducir, aparentemente a través del efecto irritante, a tumores benignos y malignos en las áreas contra las cuales se presiona el material. Es probable que no haya nada específico en las hojas de tabaco que cause tal problema; probablemente ocurriría con cualquier tipo de material de hoja que se mantenga presionado contra los tejidos de la boca o la nariz.
