El EMTALA (tratamiento médico de emergencia y acto laboral) requiere que todos los hospitales brinden la atención de emergencia necesaria a los pacientes que se presenten, independientemente de su capacidad de pago. No se dibuja una línea dura y rápida, pero es seguro decir que si el cuidado es necesario para preservar la vida o la función en ese momento, se incluiría. Sin embargo, la atención que es electiva o que se puede posponer con seguridad no está cubierta.
Entonces, por ejemplo, un paciente que presenta un dolor abdominal severo causado por una apendicitis recibirá la cirugía de emergencia y la atención postoperatoria necesaria para esa afección. Pero un paciente que presenta un dolor abdominal intenso que se cree que es causado por cáncer, muy probablemente tendrá el dolor tratado, pero no el cáncer (a menos que esté causando una complicación que ponga en peligro la vida inmediatamente).
