Una infección de oído por lo general es causada por bacterias y con frecuencia comienza después de que un niño tiene dolor de garganta, frío u otra infección de las vías respiratorias superiores. Si la infección de las vías respiratorias superiores es bacteriana, estas mismas bacterias pueden propagarse al oído medio; si la infección de las vías respiratorias superiores es causada por un virus, como un resfriado, las bacterias pueden ser atraídas al entorno amigable con los microbios y pasar al oído medio como una infección secundaria. Debido a la infección, el líquido se acumula detrás del tímpano.
Las trompas de Eustaquio son más pequeñas y tienen más nivel en los niños que en los adultos. Esto dificulta que el líquido salga de la oreja, incluso en condiciones normales. Si las trompas de Eustaquio están hinchadas o bloqueadas con moco debido a un resfriado u otra enfermedad respiratoria, es posible que el líquido no pueda drenar. El sistema inmunitario de un niño no es tan efectivo como el de un adulto porque todavía está en desarrollo. Esto hace que sea más difícil para los niños luchar contra las infecciones.