Al final de la espiración, la presión de aire barométrica y la presión de aire alveolar son las mismas. Por lo tanto, no se produce movimiento de aire dentro y fuera de los pulmones.
La inspiración comienza con la contracción del diafragma y los músculos intercostales para aumentar el volumen torácico. Esto resulta en la expansión de los pulmones y un aumento en el volumen alveolar debido a que los pulmones están conectados indirectamente a las paredes torácicas por la pleura. El aumento del volumen alveolar causa una disminución de la presión alveolar por debajo de la presión atmosférica y el aire fluye hacia los pulmones. Al final de la inspiración, el tórax y los alvéolos dejan de expandirse. El flujo de aire hacia los pulmones hace que la presión alveolar sea igual a la presión de aire barométrica. Debido a que las presiones se vuelven iguales, no se produce más movimiento de aire.
Durante la espiración, el volumen del tórax disminuye a medida que el diafragma se relaja y el tórax y los pulmones retroceden. Esto resulta en una disminución en el volumen alveolar y un aumento en la presión alveolar. Como la presión alveolar es ahora mayor que la presión de aire barométrica, el aire sale de los pulmones. El aire continúa saliendo de los pulmones hasta que la presión del aire alveolar se iguala a la presión barométrica.
