El tamaño de cada respiración en reposo (el volumen corriente en reposo) no cambia demasiado hasta muy tarde en la enfermedad. Por razones complejas, sin embargo, la mayor parte de la obstrucción de las vías respiratorias en el enfisema ocurre durante la exhalación, lo que causa que el aire quede atrapado en los pulmones. Esto tiene dos efectos principales:
Hay aire atrapado en el pulmón que no puede exhalarse de manera efectiva, esto significa que si necesita respirar más cuando está activo (como subir una colina o subir escaleras) hay menos espacio para hacerlo, lo que da como resultado una disminución de la capacidad para obtener más aire cuando lo necesite. Esto produce falta de aliento con el esfuerzo
Debido a que hay aire atrapado en el pulmón y el tórax está demasiado inflado con enfisema, existe la necesidad de que los músculos respiratorios trabajen más para obtener una respiración normal al expandir el tórax con cada inhalación. Este aumento en el “trabajo de respirar” también causa dificultad para respirar
