Incluso con toda el agua en los océanos de la Tierra, satisfacemos menos del medio por ciento de las necesidades de agua humana con agua desalinizada. * Actualmente usamos en el orden de 960 millas cúbicas (4.000 kilómetros cúbicos) de agua dulce al año, y en general hay suficiente agua para todos. Sin embargo, hay una creciente escasez regional.
Entonces, ¿por qué no desalinizamos más para aliviar la escasez y los crecientes conflictos por el agua?
El problema es que la desalinización del agua requiere mucha energía. La sal se disuelve muy fácilmente en el agua, formando enlaces químicos fuertes, y esos enlaces son difíciles de romper. La energía y la tecnología para desalinizar el agua son costosas, y esto significa que la desalinización del agua puede ser bastante costosa.
Es difícil asignar una cifra exacta en dólares a la desalinización: este número varía enormemente de un lugar a otro, según los costos de mano de obra y energía, los precios de la tierra, los acuerdos financieros e incluso el contenido de sal del agua. Puede costar desde poco menos de $ 1 hasta más de $ 2 producir un metro cúbico (264 galones) de agua desalada del océano. Eso es casi tanto como dos personas en los Estados Unidos normalmente pasan por un día en casa.
Pero cambie la fuente a un río o un acuífero, y el costo de un metro cúbico de agua puede caer en picado de 10 a 20 centavos, y los agricultores a menudo pagan mucho menos.
Eso significa que casi siempre es más barato usar agua dulce local que desalinizar agua de mar. Sin embargo, esta brecha de precios se está cerrando. Por ejemplo, satisfacer la creciente demanda al encontrar una nueva fuente de agua o construir una nueva presa en un lugar como California podría costar hasta 60 centavos por metro cúbico de agua.
Y a veces estos medios tradicionales de “cosechar” agua ya no están disponibles. Como tal, se espera que esta cifra de costos continúe aumentando, razón por la cual California está considerando seriamente la posibilidad de la desalinización y por qué la ciudad de Tampa, Florida, decidió construir la planta de desalinización más grande de los EE. UU.
La Asociación Internacional de Desalación dice que a partir de 2007 había alrededor de 13,000 plantas de desalinización operando en todo el mundo. Bombearon aproximadamente 14.7 billones de galones (55.6 billones de litros) de agua potable al día. Muchas de estas plantas se encuentran en países como Arabia Saudita, donde la energía del petróleo es barata pero el agua es escasa.
Entonces, ¿cómo se usa la energía para separar la sal del agua?
Hay dos métodos básicos para romper los enlaces en agua salada:
- Destilación térmica y
- Separación de membrana
La destilación térmica implica calor: el agua hirviendo la convierte en vapor, dejando la sal atrás, que se recoge y se condensa nuevamente en agua al enfriarla.
El tipo más común de separación de membrana se llama ósmosis inversa. El agua de mar es forzada a través de una membrana semipermeable que separa la sal del agua. Debido a que la tecnología generalmente requiere menos energía que la destilación térmica, la mayoría de las plantas nuevas, como la de Tampa, ahora usan ósmosis inversa.
También hay costos ambientales de la desalinización. La vida marina puede ser absorbida por las plantas de desalinización, matando pequeñas criaturas oceánicas como el pez bebé y el plancton, alterando la cadena alimentaria. Además, está el problema de qué hacer con la sal separada, que queda como una salmuera muy concentrada. Bombear esta agua supersalina al océano puede dañar la vida acuática local. Es posible reducir estos impactos, pero aumenta los costos.
A pesar de los obstáculos económicos y ambientales, la desalinización se está volviendo cada vez más atractiva a medida que nos quedamos sin agua de otras fuentes. Estamos sobreexplotando las aguas subterráneas, ya hemos construido más represas de las que podemos pagar económica y ambientalmente, y hemos aprovechado casi todos los ríos accesibles.
Se debe hacer mucho más para usar nuestra agua existente de manera más eficiente, pero con la escalada de la población mundial y el suministro de agua menguando, la marea económica puede cambiar pronto a favor de la desalinización.
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