Casi todos tienen varicela cuando eran niños, incluso si no pueden recordarlo. En muchas personas, el virus permanece inactivo en el sistema nervioso de por vida.
En algunas personas, el virus se reactiva, tal vez debido a alguna otra enfermedad o lesión intercurrente. El virus involucrará al nervio periférico donde ha estado dormido, de ahí la distribución del dermatoma generalmente unilateral.
Rara vez uno puede tener varicela dos veces, pero esto debería llevar a una búsqueda por una razón, por ejemplo, una causa de compromiso inmunitario.