Las áreas en las que se mantiene la diferencia son el tiempo de ocurrencia, el tipo de sueño, la gravedad de la excitación autonómica (es decir, la excitación fisiológica, también llamada “síndrome de vuelo o lucha”), el grado de despertares y la memoria.
Para las pesadillas, generalmente ocurren más tarde en la noche (durante la etapa del Movimiento Ocular Rápido o REM), el sueño es vívido y similar a una historia, la activación autonómica es leve, los despertares se completan y los sueños se recuerdan claramente.
Para los terrores nocturnos, generalmente ocurren en el primer tercio de la noche (etapa NREM 3 o 4), las imágenes de los sueños sin la calidad de pesadilla, la excitación autonómica es sustancial, los despertares solo son parciales (dejando al paciente confundido y desorientado) y ningún recuerdo del evento a la mañana siguiente.
