Si bien no es en realidad la leche, los áfidos de la leche de las hormigas por sus líquidos ricos en azúcar.
Los áfidos chupan los fluidos ricos en azúcar de su planta huésped. Debido a que estos líquidos son bajos en nitrógeno, los pulgones deben consumir grandes cantidades de ellos para obtener una nutrición adecuada. Los áfidos luego excretan cantidades igualmente grandes de desechos, llamado mielada, que tiene un alto contenido de azúcar.
Donde hay azúcar, seguramente habrá hormigas. Algunas hormigas están tan ávidas de mielada, que realmente “ordeñan” a los áfidos para que lo eliminen. Las hormigas usan sus antenas para acariciar a los pulgones, estimulándolos a liberar la mielada. Algunas especies de áfidos han perdido la capacidad de defecar por sí mismas, y ahora dependen de sus hormigas cuidadoras para ordeñarlas.
Las hormigas gregarias se aseguran de que su “ganado” se mantenga bien alimentado y seguro. Cuando la planta huésped está agotada de nutrientes, las hormigas llevan sus áfidos a una nueva fuente de alimento. Si los insectos depredadores o los parásitos intentan dañar sus protecciones, las hormigas los defenderán agresivamente. Algunas hormigas de miel incluso llegan a destruir los huevos de los depredadores conocidos de los áfidos, como las mariquitas.
Hormigas y pulgones – Mutualismo entre hormigas y áfidos
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