¿Hay algún artículo académico que demuestre la importancia de tomar suficientes calorías?

Lo que está haciendo su compañero de trabajo es peligroso y un trastorno alimentario límite. Básicamente se está dando una respuesta de hambre.

Sí, es posible vivir solo de tu grasa y músculo durante mucho tiempo, pero los efectos de esto pueden tomar años en recuperarse, principalmente su metabolismo. Existe la clara posibilidad de que una vez que alcance su peso objetivo y comience a comer una dieta normal nuevamente, recuperará todo el peso, y más rápidamente, y tendrá mayor dificultad para quitárselo la próxima vez.

El artículo de wiki prácticamente resume los efectos fisiológicos.