¿Por qué no hay más investigación sobre por qué la mayoría de las personas nunca contraen cáncer, incluso si fuman o están expuestas a algún otro carcinógeno?

Creo que está subestimando la prevalencia del cáncer. Muchas más personas tienen cánceres de los que se les diagnostica. Un estudio encontró que del 40% de los hombres mayores de 75 años que murieron por causas que no eran cáncer de próstata y que nunca fueron sospechosos de tener cáncer de próstata, sin embargo, tuvieron cánceres en la próstata. (Sin embargo, este porcentaje parece variar según el grupo étnico.) [1] Eso es casi la mitad de todos los hombres, desde solo mirar un órgano (aunque uno que parece muy propenso a volverse canceroso).

También se sabe que se produce la regresión espontánea de muchos tipos de tumores cancerosos. Un estudio incluso sugiere que hasta 1 de cada 5 cánceres de mama detectados por mamografías regresan espontáneamente [2]. Aunque este estudio probablemente exagera la cantidad de regresión espontánea, es cierto que muchos cánceres son pequeños, crecen lentamente o desaparecen, y es posible que la persona que alberga el cáncer nunca haya sabido que estaba allí.

La respuesta de Michael Shiloh es buena y trata sobre por qué no estamos rodando bolas de cáncer, incluso en la vejez, y aborda en parte por qué muchos de estos cánceres no son lo suficientemente grandes o peligrosos para ser notados por sus anfitriones.

[1] Breslow et al. Carcinoma latente de próstata en autopsia en siete áreas. En t. J. Cancer : 20, 680-688. http://onlinelibrary.wiley.com/d…

[2] Zahl et al. La historia natural de los cánceres de mama invasivos detectados por la mamografía de detección. Archives of Internal Medicine: 168, 2311-2316. http://archinte.ama-assn.org/cgi…

La ciencia estudia tales cosas. De hecho, la mayoría de las investigaciones sobre genes mutados en cáncer son en realidad más reveladoras desde el punto de vista de por qué las personas no contraen cáncer. Por ejemplo, los supresores tumorales ( http://www.ncbi.nlm.nih.gov/book …) son genes que en general funcionan para prevenir el desarrollo del cáncer . En muchos casos, modulan la capacidad de proliferación de la célula o participan en la reparación del ADN. Del mismo modo, los proto-oncogenes ( http://www.nature.com/scitable/t …) son genes que tienen funciones normales (a veces para prevenir el cáncer) pero que cuando están mutados participan en el desarrollo del cáncer. En cualquier caso, es mucho más fácil estudiar la enfermedad en lugar de la salud, aunque el estudio de la enfermedad a menudo proporciona un marco para comprender la fisiología normal. Al final, de la miríada de factores implicados en la longevidad (o la evitación del cáncer), es muy difícil desentrañar los factores individuales que pueden o no estar relacionados causalmente con la ausencia de un fenotipo.

De hecho, hay bastante investigación sobre este fenómeno, más ahora que tenemos técnicas como la secuenciación del genoma completo.

Uno de los obstáculos para que haya más de este tipo de investigación es que puede ser bastante difícil identificar a las mejores personas para estudiar. ¿Cuánto tiempo debe esperar para poder decir que alguien en un grupo de alto riesgo no va a desarrollar cáncer? Por ejemplo, si un fumador empedernido no tiene cáncer a la edad de 60 años, podría empezar a estudiarlos y luego descubrir que desarrollan cáncer de pulmón a los 65 años. O podrían morir de enfermedad cardíaca a los 55 y no tendría idea si habrían llegado a desarrollar cáncer de pulmón o no.

A pesar de estas dificultades, hay algunos trabajos en curso en los que los investigadores estudian los genomas de personas con cáncer y personas de edad similar y factores de riesgo sin cáncer, para encontrar genes asociados con el riesgo y con protección contra el cáncer. Ya se han encontrado algunas variantes genéticas protectoras. También hay algunos grupos que están secuenciando los genomas de “personas sanas”: personas que alcanzan la vejez sin signos de cáncer, enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular o demencia.

Más detalles en un artículo que escribí el mes pasado: irrompible: ¿los superhéroes, inmunes al cáncer, caminan entre nosotros?