El sueño se siente cualitativamente diferente a la anestesia porque los estados de ondas cerebrales producidos son diferentes. Básicamente, en el sueño, el cerebro es cíclicamente activo, pero menos receptivo a los estímulos externos, mientras que en la anestesia, la actividad cerebral se interrumpe y no responde a los estímulos externos. Si estar despierto es como escuchar a Pearl Jam, dormir es como escuchar los domingos y anestesiarse es como escuchar un ruido blanco.
El sueño ocurre cuando las influencias hormonales y sensoriales son adecuadas para que una parte del cerebro llamada sistema de activación reticular envíe a su cerebro a través de sus ciclos de sueño, que son ciclos recurrentes de actividad cerebral bien coordinada. Básicamente, su cerebro se activa entre períodos de actividad lenta y períodos de actividad tan intensos como cuando está consciente. Sin embargo, el funcionamiento celular y las diferentes regiones de su cerebro permanecen en la sincronización “normal” que necesitan para comunicarse (para más información, consulte Neurociencia del sueño).
En contraste, la mayoría de los anestésicos actúan para que sea más difícil para sus neuronas disparar: sus neuronas aún continúan disparando, aunque a un ritmo más lento y menos predecible. Una teoría actual bastante convincente es que a medida que las neuronas reducen la velocidad las partes del cerebro pierden sincronía y no pueden ensamblar nada que funcione como la conciencia normal (ver estudio MGH / MIT descubre cómo la actividad cerebral cambia cuando la anestesia induce la inconsciencia – Massachusetts General Hospital, Boston, MA; he visto la presentación en persona y es bastante convincente).
Después de la anestesia, también se siente diferente porque 1) su cerebro no ha realizado el “mantenimiento” normal que logró durante el sueño; 2) hay efectos residuales de los anestésicos, así como los analgésicos (morhine, fentanyl, etc.) y los sedantes (midazolam, etc.) que se llevaron con ellos; y 3) no hay recuerdos de sueños porque las regiones de su cerebro no estaban sincronizadas.
