Los chiles contienen un compuesto químico llamado capsaicina, que es parte de un grupo de productos químicos que le dan a los chiles su sabor y perfil de calor individual. La capsaicina puede activar las neuronas en el diafragma, que se contrae y causa hipo.
La capsaicina también es irritante. Se cree que las plantas de chile usan capsaicina como mecanismo de defensa para evitar que los animales coman la planta. De hecho, los humanos son las únicas especies conocidas que disfrutan comiendo alimentos picantes.
Entonces, ¿por qué buscamos activamente alimentos que sean irritantes capaces de causar sensaciones dolorosas?
Chiles y dolor
La capsaicina se une a un receptor del dolor llamado TRPV1. Cuando accidentalmente exponemos nuestra piel u ojos a los chiles, activamos los receptores TRPV1, lo que provoca que las compuertas de dolor se abran. Estos receptores en la boca son la razón del sentimiento de “boca sobre fuego” que experimentamos cuando comemos alimentos picantes.
Curiosamente, una vez que un receptor del dolor es estimulado por la capsaicina, entra en un período de reposo, lo que significa que el mismo receptor no transmite señales de dolor nuevamente.
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Los científicos llaman a este proceso “desfuncionalización”. Esta es la razón por la cual la capsaicina se usa para tratar el dolor en algunos pacientes; conduce a la pérdida de la percepción del dolor.
El receptor de capsaicina se encuentra en todo el cuerpo, incluso en los nervios que controlan nuestro diafragma, que es el músculo que permite que nuestros pulmones absorban aire.
Se cree que el hipo es causado por una contracción involuntaria o espasmo del diafragma, seguido de una contracción de la glotis. El flujo de aire en la tráquea se bloquea temporalmente. Cuando el aire entrante golpea la glotis, se produce el sonido de hipo característico.
Los científicos todavía están especulando sobre el mecanismo preciso responsable del hipo, y cómo la capsaicina conduce exactamente a los espasmos del diafragma, que, en este momento, sigue sin estar claro.
Afortunadamente, las moléculas de capsaicina que comemos en los alimentos no se quedan por mucho tiempo; se absorben rápidamente en el estómago y el intestino para descomponerse.
¿Pero por qué algunos de nosotros empezamos a tener problemas con solo ver un chile, mientras que a otros no parece importarles nada la comida picante?
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Fuente: ¿Por qué los chiles nos dan hipo?
