Es imposible precisar qué proporción de hígado está dañado. La mayoría de los trastornos hepáticos (excepto ciertos tumores y trastornos de los vasos sanguíneos) afectan a todo el hígado y, por lo general, de forma progresiva. Esto significa que todas las células hepáticas se ven afectadas por los trastornos pero funcionalmente está funcionando a un nivel inferior al normal (se cree que solo si el hígado tiene un rendimiento inferior al 25% de su capacidad, aparecen signos y síntomas de enfermedad hepática grave).
El poder de regeneración es una leyenda como la leyenda de prometheus. Sin embargo, la capacidad del hígado para reparar y regenerar depende principalmente de la presencia de suficientes células normales en el hígado que pueden dividirse, crecer y reemplazar las células dañadas. También depende de si la arquitectura del hígado que soporta estas células y las nutre está intacta o en desorden. Con cirrosis avanzada a menudo o bien quedan muy pocas células normales o la arquitectura de soporte se daña irreversiblemente y, por lo tanto, la actividad de regeneración conduce a la formación de nódulos y, a veces, al desarrollo de cáncer en lugar de restaurar la función hepática perdida.
