Estrés y envejecimiento prematuro
El estrés relacionado con el cuidado de un ser querido con demencia está bien documentado. De acuerdo con la Asociación Nacional de Alzheimer, el 80 por ciento de los cuidadores informan que sufren altos niveles de estrés y casi la mitad sufren de depresión. Como resultado, los cuidadores se han convertido en sujetos populares para los estudios que involucran el estrés y el sistema inmune.
Un análisis de cuidadores, por ejemplo, encontró que las personas que cuidan a los cónyuges con la enfermedad de Alzheimer mostraron una marcada sobreproducción de un factor inmune llamado IL-6, que normalmente está involucrado en la respuesta inmune a la lesión. Un aumento en la IL-6 se asocia con muchas afecciones relacionadas con la edad, que incluyen enfermedades cardiovasculares, osteoporosis, artritis, diabetes tipo 2, ciertos cánceres y deterioro mental.
Cicatrización de la herida
En otro estudio, los estudiantes de odontología se ofrecieron voluntariamente para recibir pequeños cortes en el techo de la boca en dos ocasiones: una durante las vacaciones de verano y otra seis semanas después, durante los exámenes. Las heridas de los alumnos tomaron un 40 por ciento más de tiempo para sanar cuando estaban bajo el estrés de los exámenes. Además, los niveles de los estudiantes de una proteína llamada IL-1, que convoca a otras células inmunes a la batalla, se encontraron dos tercios más bajos cuando los estudiantes estaban en los exámenes que en el verano.
Un estudio similar encontró que la discordia marital también se asoció con la curación de heridas. En un estudio publicado en Archives of General Psychiatry, las parejas cuyo comportamiento fue calificado como “hostil” entre sí tenían una tasa de curación de heridas que era 60 por ciento de la tasa de parejas con relaciones más suaves.
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Enfermedad infecciosa
Una serie de estudios con vacunas también han descubierto que el sistema inmunitario de las personas muy estresadas tiene respuestas lentas a los desafíos. En un estudio, publicado en la revista Psychosomatic Medicine, se administró una vacuna contra la neumonía a 52 adultos mayores, incluidas 11 personas que cuidaban a cónyuges con demencia. Después de solo seis meses, los niveles de anticuerpos producidos contra la neumonía en los cuidadores habían disminuido, mientras que los niveles de los que no los cuidaban se mantuvieron estables. Un estudio similar en el que 32 cuidadores recibieron la vacuna contra la gripe también descubrió que los cuidadores recibieron menos protección de la vacuna que un grupo de control de no cuidadores.
Si está estresado, es más probable que se enferme, al menos así parece. Un estudio en el New England Journal of Medicine descubrió que los niveles más altos de estrés psicológico daban lugar a una mayor probabilidad de contraer el resfriado común. Los investigadores representaron muchas variables, incluida la temporada; uso de alcohol; calidad de la dieta, el ejercicio y el sueño; y los niveles de anticuerpos antes de la exposición al virus, y concluyeron que un mayor estrés era el culpable de una menor inmunidad y mayores tasas de infección.
El estrés y la “Gran C”: cáncer
La relación entre el estrés y el padre de todas las enfermedades, el cáncer, también ha sido objeto de mucha investigación. “Nuestros estudios han demostrado que el estrés puede afectar negativamente a los componentes del sistema inmunitario que participan en la lucha contra enfermedades como el cáncer”, dice David Spiegel, MD, un psiquiatra e investigador de la Universidad de Stanford. La cantidad de células asesinas naturales o NK -células que matan células indeseables como las bacterias y las células cancerígenas- es más baja entre las personas que sufren de estrés crónico, dice Spiegel, quien también dirige el Centro de Stanford sobre Estrés y Salud.
Spiegel, entre otros, ha llevado a cabo una serie de estudios que indican que las técnicas de asesoramiento grupal y manejo del estrés que se ofrecen a las personas que ya han sido diagnosticadas con cáncer pueden ayudar a estimular su sistema inmunológico. Por ejemplo, un estudio de 103 mujeres con cáncer de mama metastásico (cáncer que se diseminó más allá de los senos) examinó la cantidad de apoyo de familiares y amigos que las mujeres tenían para ayudarlas a lidiar con su diagnóstico y tratamiento. El estudio, publicado en la revista Psychosomatic Medicine en 2000, encontró que las mujeres que tenían un mayor apoyo social mostraban niveles más bajos de cortisol en la saliva que las mujeres que tenían menos apoyo. Los niveles más bajos de cortisol, dice Spiegel, indican un funcionamiento más saludable del sistema inmune.
El sistema inmune y el estrés
El estrés puede contrarrestar los efectos beneficiosos de una dieta saludable
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