Un virus nuevo siempre es una modificación de algún otro virus. El virus ingresa a un cuerpo y se reproduce. Allí, se somete a todas las formas habituales en que los genomas cambian: mutación, transcripción errónea, etc. además de la posibilidad de intercambiar ADN con otros virus presentes en el huésped.
Los virus juegan bastante rápido y suelto con su ADN. Dado que el ADN es casi todo lo que es un virus, y la maquinaria celular hace incontables millones de copias, los virus adquieren nuevas formas muy rápidamente.
La H representa la hemaglutinina y la N representa la neuraminidasa, dos de las proteínas que se encuentran en el virus de la influenza A. Los números se refieren a diferentes formas de estas proteínas, que en conjunto ayudan a identificar qué método de ataque usa este virus en particular. En realidad, hay muchos virus H1N1 y H5N1 diferentes; la taquigrafía se usa en la prensa, ya que solo es probable que se produzca un brote en cualquier momento. También hay muchas otras formas de hemaglutinina y neuraminidasa.
