Desde finales de la década de 1960, se ha aceptado que la muerte ocurre cuando hay un cese permanente de la función del cerebro. Esto se manifiesta como el cese de la respiración y la falta de respuesta de las pupilas del ojo a la luz.
En la mayoría de los casos, esto ocurre poco después o justo antes de que el corazón deje de latir. Si el corazón deja de latir, el cerebro muere poco después debido a la falta de flujo sanguíneo. Si el cerebro deja de respirar, el corazón se detiene pronto debido a la falta de oxígeno.
La excepción es cuando un paciente con una lesión directamente en el cerebro está conectado a un ventilador cuando el cerebro muere. El corazón continúa latiendo, el respirador sigue suministrando respiraciones a los pulmones y, aunque el paciente está muerto, muchos de los órganos continúan funcionando durante un tiempo y pueden usarse para trasplante si el paciente o los familiares desean dona los órganos.
De hecho, es posible extraer el corazón y mantenerlo latiendo en una máquina para el transporte.
