El uso de litio tiene varios efectos sobre el riñón. El litio se absorbe por completo en el intestino y viaja a través del torrente sanguíneo, donde finalmente es excretado por los riñones. Todo el litio en la circulación se filtra en el glomérulo en la nefrona. Sin embargo, no se pasa a la orina. En cambio, el litio se reabsorbe a medida que pasa a través del túbulo de la nefrona. El litio afecta la respuesta del túbulo a una hormona conocida como vasopresina o hormona antidiurética (ADH).
Normalmente, ADH actúa sobre el riñón para que retenga el agua. De esta forma, se regula el volumen de agua en el cuerpo y no se pierden cantidades excesivas en la orina. Sin embargo, en condiciones en las que el cuerpo no produce suficiente ADH o los riñones no responden a ADH, hay una pérdida masiva de agua a través de la orina. Esta condición se conoce como diabetes insípida. El litio induce diabetes insípida a nivel del riñón (diabetes insípida nefrogénica) y algunos informes afirman que también puede afectar la producción de ADH (diabetes insípida central).
El litio también puede afectar la acción de otra hormona conocida como aldosterona. Dado que la aldosterona es responsable de regular la conservación del sodio, el uso del litio puede permitir el exceso de pérdida de sodio a través de la orina. Además, el litio se sustituye por sodio durante la reabsorción en el túbulo. Esto permite que se retenga el litio mientras se pierde sodio en la orina. La aldosterona también regula los niveles de potasio, pero el litio no parece alterar significativamente este electrolito.
El litio puede causar problemas de salud renal. El daño renal debido al litio puede incluir enfermedad renal aguda o crónica. La cantidad de daño renal depende de cuánto tiempo haya estado tomando litio. Es posible tratar el daño renal causado por el litio al inicio del tratamiento, pero el daño puede volverse permanente con el tiempo.
