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La ciencia del dolor ha aprendido mucho en los últimos cincuenta años, pero la mayoría de esta información ha tenido poco impacto en la manera en que se trata comúnmente el dolor. Si tienes dolor, esto es algo que debes saber. Cuando termine de leer esta publicación sabrá más que muchos proveedores médicos sobre los mecanismos del dolor, y tal vez incluso se sienta un poco mejor como resultado, porque la investigación muestra que la educación sobre el dolor puede mejorar los resultados. Aquí hay algunas ideas básicas sobre la ciencia del dolor.
1. El dolor es un mecanismo de supervivencia cuyo propósito es proteger el cuerpo
El dolor se define como una experiencia subjetiva desagradable cuyo propósito es motivarte a hacer algo, por lo general para proteger las partes del cuerpo que el cerebro piensa (correcta o incorrectamente) que están dañadas. Si sientes dolor, significa que tu sistema nervioso central (“SNC”) cree que el cuerpo está bajo amenaza y que hay que hacer algo al respecto. En este sentido, el dolor es un mecanismo de supervivencia de importancia fundamental. Las personas que nacen sin la capacidad de sentir dolor (sí, realmente existen) no viven mucho tiempo. Su SNC se toma muy en serio el trabajo de crear dolor y, por lo tanto, puede esperar que cuando crea que una parte del cuerpo está siendo dañada, se equivocará al darle un claro incentivo para hacer algo al respecto.
2. El dolor es una salida del cerebro, no una entrada del cuerpo
Este es el cambio de paradigma fundamental que ha ocurrido recientemente en la ciencia del dolor. El dolor es creado por el cerebro, no es percibido pasivamente por el cerebro como una sensación preformada que llega del cuerpo. Cuando se daña una parte del cuerpo, las terminaciones nerviosas envían una señal al cerebro que contiene información sobre la naturaleza del daño. Pero no se siente dolor hasta que el cerebro interpreta esta información y decide que el dolor sería una buena forma de alentarlo a tomar medidas que ayudarán a proteger y sanar el daño. El cerebro considera una gran cantidad de factores al tomar esta decisión y no dos cerebros decidirán lo mismo. Muchas partes diferentes del cerebro ayudan a procesar la respuesta al dolor, incluidas las áreas que rigen las emociones, los recuerdos del pasado y las intenciones futuras. Por lo tanto, el dolor no es una medida precisa de la cantidad de daño tisular en un área, es una señal de acción alentadora. Cuando un músico profesional se lastima la mano, su cerebro podría considerar acciones muy diferentes a las de un jugador de fútbol con la misma lesión. Y, por lo tanto, puedes creer que puede obtener una respuesta al dolor muy diferente.
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3. El daño físico no es igual al dolor. Y viceversa.
Si tienes dolor, no necesariamente estás herido. Y si estás herido, no necesariamente sentirás dolor. Un ejemplo muy dramático de daño tisular sin dolor ocurre cuando un soldado es herido en la batalla, o un surfista recibe un brazo mordido por un tiburón. En estas situaciones, existe una buena posibilidad de que la víctima no sienta ningún dolor hasta que termine la emergencia. El dolor es un mecanismo de supervivencia, y en los casos en que el dolor hace que la supervivencia sea aún más difícil, no debería sorprendernos que no haya dolor. Aunque a la mayoría de nosotros nunca nos han mordido los brazos los tiburones, probablemente hemos experimentado golpes o caídas durante un partido deportivo o alguna otra emergencia menor que no sentimos hasta que el juego terminó. Además, muchos estudios han demostrado que un gran porcentaje de personas con espalda, hombros y rodillas sin dolor tienen un daño tisular significativo en estas áreas que se puede observar en la RM, como discos herniados y desgarro de los manguitos de los rotadores.
¿Cómo puedes tener daño sin dolor? Porque, por alguna razón, el cerebro no cree que el daño requiera acción. Una posible explicación es que el daño se produjo lentamente durante un largo período de tiempo de una manera que el cerebro no encontró amenazante, o tal vez el cerebro simplemente pensó que el daño se curó lo mejor posible, y concluyó que el dolor ya no servía como una herramienta útil. función. Si ninguna acción es útil o necesaria, o si la acción ya ha sido tomada, entonces no hay razón para el dolor. ¿Alguna vez ha ido al médico por un dolor que desapareció tan pronto como entró al consultorio del médico? Tal vez este es el resultado de la relajación del cerebro después de concluir que la señal de acción se ha escuchado y que se han tomado las medidas correctivas.
Por otro lado, muchas personas sufren dolor cuando no hay daño tisular en absoluto. Hay una condición horrible llamada alodinia, donde incluso estímulos normales como tocar ligeramente la piel pueden causar un dolor insoportable. Este es un ejemplo extremo de algo que puede ocurrir con bastante frecuencia en una escala mucho más pequeña: el cerebro malinterpreta información sensorial inocuo como evidencia de daño tisular y causa dolor innecesario.
4. El cerebro a menudo “piensa” que el cuerpo está en peligro incluso cuando no lo es
El ejemplo más dramático de esto es el dolor del miembro fantasma, cuando la víctima siente dolor en una parte del cuerpo faltante. Aunque la extremidad dolorosa ha desaparecido durante años y ya no puede enviar señales al cerebro, la parte del cerebro que detecta la extremidad permanece, y puede desencadenarse erróneamente por interferencias de la actividad neuronal cercana. Cuando esto ocurre, las víctimas pueden experimentar sensaciones increíblemente vívidas y dolorosas de la extremidad faltante. Sorprendentemente, el dolor del brazo fantasma a veces se puede curar colocando la mano restante en una caja de espejo de una manera que engaña al cerebro haciéndole creer que el brazo perdido está vivo y bien. Esta es una demostración extraordinaria del hecho de que el verdadero objetivo para el alivio del dolor suele ser el cerebro, no el cuerpo.
Hay muchos otros casos más comunes en los que el cerebro no sabe lo que está sucediendo en el cuerpo y causa dolor en un área que claramente no está bajo amenaza. Cualquier tipo de dolor referido, donde el dolor se siente a una distancia del problema real es un ejemplo de esto. Allodynia es otro ejemplo.
5. Dolor genera dolor
Un aspecto desafortunado de la fisiología del dolor es que cuanto más dura el dolor, más fácil se vuelve sentir el dolor. Esto es una consecuencia de un proceso neural muy básico llamado potenciación a largo plazo, que básicamente significa que cuantas más veces el cerebro usa una determinada vía neural, más fácil se vuelve activar esa vía nuevamente. Es como surcar una ranura en la nieve mientras se esquía por una montaña: cuantas más veces se recorre el mismo camino, más fácil es caer en la misma ranura. Este es el mismo proceso por el cual aprendemos hábitos o desarrollamos habilidades. En el contexto del dolor, significa que cuantas más veces tengamos cierto dolor, menos estímulo se requiere para desencadenar el dolor.
6. El dolor puede ser desencadenado por factores no relacionados con el daño físico
Es posible que haya escuchado la frase que las neuronas que disparan juntas se unen. El ejemplo más famoso de este principio es el experimento de Pavlov, donde hizo sonar las campanas cada vez que sus perros cenaron, y luego descubrió que podía hacer que los perros salivaran con el simple sonido de la campana. Lo que sucedió en el nivel neuronal es que las neuronas para oír la campana se conectaron a las neuronas para la salivación, porque se dispararon de manera consistente durante un tiempo. Lo mismo puede pasar con el dolor. Digamos que cada vez que va al trabajo se involucra en alguna actividad estresante, como trabajar en una computadora o levantar cajas de una manera que causa dolor de espalda. Después de un tiempo, su cerebro comenzará a relacionar el ambiente de trabajo con el dolor, hasta el punto en que puede comenzar a sentir el dolor simplemente apareciendo, o incluso simplemente pensando en el trabajo. No es sorprendente que la insatisfacción laboral sea un gran predictor de dolor de espalda.
Además, también se ha demostrado que los estados emocionales como la ira, la depresión y la ansiedad reducirán la tolerancia al dolor. Aunque es difícil de creer, la investigación proporciona pruebas sólidas de que una parte importante del dolor de espalda crónico se debe más a factores emocionales y sociales que el daño físico real a los tejidos. Tal vez hayas notado que cuando regresas a un lugar en el que no has estado por muchos años, vuelves rápidamente a los viejos patrones de habla, postura o comportamiento que creías haber dejado atrás de forma permanente. El dolor puede ser de la misma manera, provocado o recordado por ciertos contextos sociales, sentimientos o pensamientos que están asociados con el dolor. ¿Alguna vez notó que su dolor desapareció cuando se fue de vacaciones y regresó cuando regresó?
7. El SNC puede cambiar su nivel de sensibilidad al dolor
Existen numerosos mecanismos por los cuales el SNC puede aumentar o disminuir su sensibilidad a un estímulo del cuerpo. El ejemplo más extremo de desensibilización ocurre durante una situación de emergencia como se describió anteriormente, cuando las señales de dolor del cuerpo están completamente inhibidas de alcanzar el cerebro.
La mayoría de las veces una lesión aumentará el nivel de sensibilización, presumiblemente para que el cerebro pueda proteger más fácilmente un área que ahora se sabe que está dañada. Cuando un área se sensibiliza, podemos esperar que el dolor se sienta más pronto y con más fuerza, de modo que incluso presiones mecánicas normalmente inocuas pueden causar dolor. Existen muchos mecanismos complicados por los cuales se aumenta o disminuye el nivel de sensibilidad que van más allá del alcance de este artículo. Para nuestros propósitos, el punto clave es que el SNC ajusta constantemente el nivel de volumen de las señales de dolor dependiendo de una variedad de factores. Por la razón que sea, parece que en muchas personas con dolor crónico, el volumen simplemente se ha subido demasiado alto y se ha dejado durante demasiado tiempo. Esto se llama sensibilización central, y probablemente desempeña al menos algún papel en muchos estados de dolor crónico. Es otro ejemplo de cómo el dolor crónico no implica necesariamente daño continuo o crónico al cuerpo.
Conclusión
Cuando el cuerpo está funcionando bien, los tejidos dañados sanarán en la mejor medida posible en unas pocas semanas o meses, y luego el dolor debería terminar. ¿Por qué debería continuar si el cuerpo ya ha hecho todo lo posible para sanarlo? Cuando el dolor continúa durante largos períodos de tiempo sin una fuente real de daño o daño continuo, puede haber un problema con el sistema de procesamiento del dolor, no con el cuerpo. Dicho de otra manera, si tienes dolor crónico, hay al menos alguna posibilidad de que no estés realmente herido. La investigación muestra que para algunas personas este es un pensamiento reconfortante y sirve para reducir la ansiedad, el estrés y la amenaza que empeora el dolor.
Entonces, ¿qué más podemos hacer con esta información para ayudar a salir del dolor? La conclusión es que tenemos que descubrir qué está causando que el SNC se sienta amenazado y cómo podemos reducir la amenaza.
