Cualquier objeto absorberá calor de su entorno si el entorno es más cálido que él. Como la temperatura ambiente suele ser inferior a la temperatura corporal, el alcohol suele ser más frío que la piel. Cuando se pone alcohol en la piel, primero, su cuerpo calentará el alcohol hasta que tenga la misma temperatura que su piel, y se sentirá un poco frío (como cuando toca cualquier objeto a una temperatura inferior a la del cuerpo, como una pieza de metal).
Además, la evaporación juega un papel importante. Esto se debe a que para convertir un líquido en un gas, debe romper todas las fuerzas intermoleculares que mantienen unido ese líquido (estas pueden incluir las fuerzas de Van der Waals, las fuerzas dipolo-dipolo y, en el caso de un enlace de alcohol o hidrógeno) . Romper todas esas interacciones atractivas requiere mucha energía. Cuando el alcohol se evapora en su piel, su cuerpo está suministrando la mayor parte de la energía para romper todas esas interacciones intermoleculares. Cualquier reacción endotérmica se sentirá fría. Cuando usa uno de esos paquetes de frío instantáneos, una reacción química endotérmica especial dentro del paquete es lo que lo hace tan frío de repente.
