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La ingeniería genética de los cultivos puede propagar las alergias, según un estudio
Por WARREN E. LEARY
14 DE MARZO DE 1996
Los investigadores dijeron hoy que tenían la primera evidencia sólida de que las proteínas que pueden causar reacciones alérgicas potencialmente graves podrían transferirse a los cultivos a través de la ingeniería genética.
Científicos de la Universidad de Nebraska en Lincoln dijeron que las pruebas demostraron que la soja modificada con genes de nueces de Brasil para producir una proteína nutritiva encontrada en las nueces también produjo proteínas que desencadenan una reacción alérgica fuerte y potencialmente mortal en personas sensibles a las nueces de Brasil. El hallazgo confirma las sospechas iniciales de que la transferencia de genes a plantas de alimentos presentaba tales riesgos.
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Los críticos de trasladar genes a plantas alimenticias de otras plantas, animales y organismos dicen que la investigación indica que se necesita una regulación más estricta para proteger al público. Pero los defensores de la tecnología y los reguladores federales dicen que los hallazgos indican que el sistema actual de monitoreo e información, en su mayoría voluntarios, es suficiente para proteger al público.
“El estudio muestra que se necesita cautela, pero que estamos en el rumbo en cuanto a regulaciones”, dijo el Dr. George H. Pauli del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada de la Administración de Alimentos y Medicamentos. “La industria está siguiendo nuestra guía y esencialmente nos ha estado notificando sobre lo que está haciendo, independientemente de si se requiere o no”.
Pero la Dra. Rebecca J. Goldburg, científica principal del Environmental Defense Fund, dijo que el estudio, publicado en la edición del 14 de marzo del New England Journal of Medicine, confirmaba los temores sobre las plantas de cultivo genéticamente modificadas que causaban reacciones alérgicas.
“Dado que los ingenieros genéticos mezclan genes de una amplia gama de especies”, dijo el Dr. Goldburg, “otros alimentos genéticamente modificados pueden causar problemas de salud similares. Las personas que son alérgicas a un tipo de alimento pueden repentinamente descubrir que son alérgicas a muchas más”.
El Dr. Steve L. Taylor, jefe del departamento de ciencia y tecnología de alimentos en Nebraska, y una colega, Julie A. Nordless, probaron semillas de soja desarrolladas por Pioneer Hi-Bred International, de Johnson, Iowa, que incluían genes de nueces de Brasil para hacer proteínas con el aminoácido metionina. Las proteínas de soya son deficientes en este nutriente esencial.
La compañía tenía la esperanza de utilizar la soja mejorada como alimento mejorado para los animales, dijo un portavoz de la compañía, Tim Martin, pero decidió no comercializar el producto debido a las dificultades previstas para mantener los frijoles de soja designados para que los animales ingresen inadvertidamente en alimentos para humanos. “Sabíamos que queríamos probar estas semillas de soja debido al potencial alérgico, y nos decepcionó con los resultados”, dijo Martin. “Así que decidimos buscar otras fuentes de metionina para la alimentación”.
Los investigadores de Nebraska utilizaron suero sanguíneo de nueve sujetos con alergia a la nuez de Brasil y compararon cómo reaccionó con extractos de nueces de Brasil, soja convencional y soja modificada o transgénica. Todas las muestras reaccionaron a los extractos de nueces. Ocho de los nueve reaccionaron fuertemente a los extractos de la soja genéticamente modificada y ninguno reaccionó a la soya convencional.
Además, el Dr. Robert K. Bush de la Universidad de Wisconsin en Madison realizó pruebas cutáneas en tres sujetos alérgicos a las nueces de Brasil, según el informe. Los tres tuvieron reacciones positivas a los extractos de nueces y la soja transgénica, pero ninguno tuvo una respuesta alérgica a la soja común, dijo.
“Este es el primer estudio que demuestra la transferencia de un alérgeno de un alimento a otro a través de la ingeniería genética”, dijo el Dr. Taylor en una entrevista telefónica. “El hecho de que sucedió no es una sorpresa total, pero nuestra investigación muestra que no es solo un riesgo teórico”.
“La buena noticia es que esto demuestra que tenemos pruebas para que funcionen estos alérgenos, y debemos usarlos para tomar decisiones inteligentes sobre la comercialización de nuevos alimentos”, continuó el Dr. Taylor. “Todos los alimentos y plantas modificados genéticamente deben someterse a pruebas exhaustivas antes de comercializarse”.
En un editorial de la revista, la Dra. Marion Nestle de la Universidad de Nueva York dijo que la prueba de que los alérgenos pueden transferirse de los alimentos a los alimentos hace que sea más imperativo que el Gobierno reconsidere la regulación de la industria. Actualmente, las pautas de la FDA no se aplican a alimentos que son raramente alergénicos o a genes transferidos de bacterias, dijo.
Las alergias alimentarias se han confirmado en al menos el 2 por ciento de los adultos y el 8 por ciento de los niños, dijo, y hay evidencia de que la prevalencia de la alergia a los alimentos y la sensibilidad alimentaria está aumentando a medida que se agregan más proteínas a los alimentos comerciales.
“Lo mejor para todos es desarrollar políticas reguladoras para alimentos transgénicos que incluyan notificación y etiquetado previo a la comercialización”, dijo el Dr. Nestle.
El Dr. Pauli de la FDA y varios científicos de alimentos notaron que, si bien todos los alérgenos son proteínas, la gran mayoría de las proteínas no son alérgenos y no necesitan pruebas especiales ni regulación en los alimentos. Sin embargo, hay una necesidad apremiante de desarrollar pruebas en animales y laboratorios que puedan predecir con confianza qué proteínas alimentarias tienen potencial alérgico, dijo.
“La ciencia no tiene buenas y confiables pruebas de alergenos que estén en lo correcto todo el tiempo”, dijo el Dr. Pauli, “hasta que lo hagamos, tenemos que establecer nuestras regulaciones de forma abierta y estar preparados para cambiarlas si tenemos Hemos dicho a la industria que sea prudente y parece que, hasta ahora, siguen nuestra guía “.
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