El cerebro no se apaga por la noche. De hecho, mientras dormimos, las neuronas participan en una actividad sostenida que pone en movimiento las facetas clave del aparato cognitivo. Por ejemplo, durante una de las primeras fases del sueño, la memoria de onda lenta se consolida. Entonces, después de unas pocas horas de sueño o incluso una siesta rápida, recordamos mejor lo que hemos aprendido en el transcurso del día
Al observar más de cerca los experimentos a nivel celular y molecular, ahora sabemos que este proceso implica ondas rítmicas de actividad que conectan las neuronas en el hipocampo y la corteza cerebral. Estos ciclos de actividad neuronal reproducen los patrones que se emplearon durante el día, que pueden verse como una versión fisiológica contemporánea de una de las ideas principales de Freud sobre el sueño, los restos del día. En realidad, al reforzar este mecanismo (simplemente tocando tonos a la misma frecuencia de estos ritmos cerebrales), la memoria puede mejorarse aún más, y los que duermen aprenden más de lo que lo harían únicamente mediante el sueño pasivo.
Mientras que el sueño de onda lenta es un estado en el que se repite la actividad neuronal durante el sueño REM (cuando soñamos) se generan patrones neuronales más variables, con la capacidad de recombinar patrones preexistentes de actividad neuronal. Esto ha llevado a mi amiga y colega Sidarta Ribeiro a sugerir dos roles para soñar:
El primero es que el sueño REM es un estado propicio para la creación de nuevas ideas y la conexión de elementos de pensamiento que se desconectaron durante el día, por lo que los sueños son una fábrica de pensamiento creativo. Esto concuerda con muchas historias de personas que luchan durante días con ideas y encuentran la solución en un sueño. Uno de los casos más espectaculares fue Paul McCartney, que se despertó en su habitación en Wimpole Street con la melodía de ‘Ayer’ en la cabeza.
El segundo es que los sueños realzan una de las virtudes humanas más fabulosas: nuestra capacidad de simular el futuro y prever las consecuencias de nuestras propias acciones. Para liberarnos de la inmediatez del presente, hacemos preguntas como: ¿cómo sería si? ¿Qué podría pasar si …?
De hecho, los sueños (como el juego) son un terreno fértil para la simulación mental en la que el cuerpo no está expuesto (podemos morir en un sueño o en un juego, y aprendimos algo mientras la vida todavía continúa …). De hecho, esta desconexión entre la mente y el cuerpo es literal; cuando soñamos hay una inhibición de las neuronas motoras a través de la cual el cerebro controla y gobierna los músculos, generando una química cerebral que es muy distinta a la de nuestro despertar.
Sidarta tiene algunos experimentos que muestran que durante los sueños, los roedores se involucran en patrones neuronales de actividad de la tarea que realizarán en los próximos días como si simularan el futuro y lo anticiparan en sueños. Esto puede explicar por qué durante muchos años y en todas las culturas, los sueños se han percibido como oráculos. No hay ningún pensamiento mágico o esotérico para llegar a esta conclusión, es tal vez después de una de las razones por las que soñamos.
¡Larga vida a los sueños! Nuestras sociedades reconocen los méritos de nuestras vidas y las de los demás a través de los logros que hacemos mientras estamos despiertos, pero no hay ningún mérito en ser un buen soñador. Como en la historia de Jorge Luis Borges “Las ruinas circulares” tal vez deberíamos prestar más atención y estar más preocupados por forjar buenos sueños.
