La regla general en los Estados Unidos solía ser que siempre que estuvieras en un lugar público, podrías pararte, caminar, sentarte, acostarte o dormir como quisieras. Había regulaciones locales específicas, como no dormir en los bancos de los parques o no tener tiendas en los parques públicos, y también leyes de vagancia que hacen ilegal no tener medios visibles de apoyo que puedan aplicarse a muchas personas que quieren dormir debajo de los puentes. Y muchos policías locales no eran académicos constitucionales, y expulsarían a la gente de lugares públicos si los ciudadanos sólidos se opusieran sin consultar sobre los derechos civiles.
En los últimos años, han proliferado las leyes locales que prohíben dormir en público (generalmente etiquetadas como leyes contra el acampada), especialmente contra dormir en automóviles. Algunos de estos pueden ser inconstitucionales, los tribunales federales están divididos sobre el tema y el Tribunal Supremo no lo ha abordado. Estos han reemplazado principalmente a las leyes de vagancia, que eran claramente inconstitucionales, aunque a las cortes les tomó mucho tiempo admitirlo, así como el hostigamiento policial no oficial. Otra táctica del gobierno local es cerrar espacios públicos por la noche; o forzar a las personas a refugios cuando el clima es considerado demasiado malo para dormir al aire libre.