El lauril sulfato de sodio (sls) y el laureth de sodio / sulfato de éter de laurilo (sles) son dos compuestos diferentes. SLS se deriva de aceites baratos de coco y de palma, es un componente común de muchos productos de limpieza domésticos. No es cancerígeno cuando se aplica directamente a la piel o se consume.
SLES es un agente espumante de bajo costo y muy efectivo. Se usa en muchos productos cosméticos por sus propiedades limpiadoras y emulsionantes. Se comporta de manera similar al jabón. Al igual que los detergentes, es irritante para los ojos, las membranas mucosas; y la irritación aumenta con la concentración. Se especuló que era cancerígeno, los estudios de toxicología han demostrado que no reacciona con el ADN.
Se ha encontrado que algunos productos que contienen SLES también contienen trazas (hasta 279 ppm) de 1,4 dioxame; esto se forma como un subproducto durante la etapa de etoxilación de su síntesis.
El gobierno de EE. UU. Clasifica el 1,4-dioxano como carcinógeno humano probable (no observado en estudios epidemiológicos de trabajadores que usan el compuesto, pero resulta en más casos de cáncer en estudios controlados con animales), y un irritante conocido con efectos adversos no observados -efectúa un nivel de 400 miligramos por metro cúbico en concentraciones significativamente más altas que las encontradas en productos comerciales.
