¿Cómo sabemos cuándo se erradica una enfermedad?

Tienes razón en que la ciencia no puede “probar” un negativo. Pero tenemos el argumento del peso de la evidencia. No olvides que las únicas enfermedades que son candidatas para una verdadera “erradicación” de la faz del planeta son aquellas enfermedades que no pueden existir en ningún otro lugar que no sea en el cuerpo humano, y cuando están en un ser humano, la patología es obvia, reconoció e identificó al instante. Tales enfermedades no pueden acechar en otra especie, esperando hacer un salto repentino a los humanos. El agente no se oculta en alguna forma de animación suspendida: una espora o un embrión encapsulado oculto dentro del entorno. Se desconoce un estado de “portador sano” para la viruela. Finalmente, la vacuna utilizada para erradicar la viruela en realidad se basa en una enfermedad diferente, aunque relacionada, la vacuna, por lo que no hay posibilidad de que un virus atenuado de la vacuna pueda “volver” a la viruela letal.
Por esta razón, es poco probable que alguna vez erradicaremos la malaria, que puede circular indefinidamente en otros primates, o el ébola, que aparece en las poblaciones de murciélagos, y varios
especies de primates la infección del humano ocurre más bien como una transmisión accidental.

La viruela es una enfermedad terrible. La apariencia de la víctima es inconfundible y tiene una tasa de letalidad muy alta (entre 20-50%). Ningún caso ha aparecido desde 1978 (un accidente de laboratorio en el Reino Unido). El virus de la viruela aún permanece en dos instalaciones colaboradoras de la OMS, una en los Estados Unidos y otra en Rusia.
Entonces, deberíamos decir que después de 38 años, la probabilidad de encontrar otro caso natural de viruela es extremadamente cercana a cero.