Los investigadores creen que, por alguna razón, desencadenó lo que se llama una “tormenta de citocinas”. Esto es cuando el sistema inmune reacciona en exceso con tanta fuerza y produce tantos anticuerpos que atacan los propios tejidos de la persona. Los jóvenes que murieron y fueron sometidos a autopsia (no muchos de ellos porque murieron tantos no hubo tiempo) tenían pulmones que parecían literalmente desgarrados al nivel de las células. Esto no es para nada típico de las víctimas de la gripe que normalmente mueren de neumonía. La neumonía normalmente mata por la sobreproducción de líquidos que la persona no puede expectorar y en realidad se ahogan. Las víctimas de la gripe española, especialmente los adultos jóvenes sanos, no tenían este tipo de líquido en los pulmones, era más como si los alvéolos se hubieran abierto.
Las personas que generalmente mueren en una epidemia de gripe son muy jóvenes o muy viejas, o de alguna manera son inmunodeprimidas. La gripe española y la epidemia de gripe de 2005 eran tipos H1N1, no los tipos A o B más comunes. Esto es lo que asustó tanto a los epidemiólogos, porque en la pandemia de gripe española la tasa de mortalidad mundial estimada era de 100 millones de personas, y eso tuvo lugar antes de los vuelos aéreos transoceánicos.
Editado para corregir un hecho. La epidemia moderna de H1N1 fue en 2005, no en 2009. Identifiqué erróneamente el moderno como SARS, que fue en 2009, pero casused por un tipo diferente de virus, no de influenza. Gracias a Lisa Glickstein por señalar mi error.
