En muchos casos, los pueblos antiguos no tenían nada para aliviar el dolor crónico. Las infecciones de los dientes por lo general significaron la extracción del diente, sin anestesia, y los cálculos renales a menudo se tratan como lo están hoy, simplemente dejándolos pasar.
Los dientes del antiguo Egipto eran generalmente molidos hasta los nervios por la arena encontrada en el pan y el grano molido (tanto de la arena como de las piedras de molienda utilizadas). Esta dolencia era común a todos en Egipto, desde los pobres hasta los faraones.
Hacer peticiones o sacrificios a cualquier deidad local que pudiera escuchar era a menudo una acción que uno tomaría, ya que el dolor y la enfermedad a menudo se consideraban originarios del ámbito espiritual, a veces incluso como un castigo divino por algún pecado u otro.
En otros casos, se usaron productos químicos tóxicos o se realizaron intentos arriesgados de cirugía. Se han encontrado cráneos de varias culturas centroamericanas con agujeros quirúrgicos, un procedimiento llamado trepanación, muchos de los cuales indican una tasa de éxito relativamente alta. Trepanning se realizaba normalmente para aliviar la presión del cráneo, posiblemente debido a las lesiones sufridas en la batalla.
El ácido salicílico, derivado de la corteza del sauce, ya sea masticado o convertido en té, fue un analgésico eficaz, conocido ya en el segundo milenio a. También tenía el beneficio adicional de aliviar las fiebres. El ácido salicílico se utilizó finalmente para desarrollar aspirina.
El opio se ha usado desde tiempos neolíticos como un potente analgésico, eventualmente extendiéndose a través del Medio Oriente y hacia Egipto, hacia Roma y hacia los tiempos modernos. El opio se refinó más tarde en morfina, luego en heroína, ambos extremadamente adictivos.
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En China, el antiguo arte de la acupuntura todavía se usa como alivio del dolor, y la farmacopea china incluye una gran cantidad de hierbas.
Una persona sería afortunada de vivir en una cultura más avanzada, solo por el mayor acceso a hierbas, medicinas e incluso a cirugías. Sin embargo, las culturas más pequeñas o más primitivas solo han tenido un acceso rudimentario al alivio del dolor, efectivo o no.
