Teorías de por qué dormimos
Teoría de la inactividad
Ártico Fox en reposo.
Una de las primeras teorías del sueño, a veces llamada teoría adaptativa o evolutiva, sugiere que la inactividad nocturna es una adaptación que cumplía una función de supervivencia al mantener a los organismos fuera de peligro en momentos en que serían particularmente vulnerables. La teoría sugiere que los animales que pudieron permanecer quietos y quietos durante estos períodos de vulnerabilidad tenían una ventaja sobre otros animales que permanecieron activos. Estos animales no tuvieron accidentes durante actividades en la oscuridad, por ejemplo, y no fueron asesinados por depredadores. A través de la selección natural, esta estrategia de comportamiento presumiblemente evolucionó para convertirse en lo que ahora reconocemos como sueño.
Un argumento simple en contra de esta teoría es que siempre es más seguro permanecer consciente para poder reaccionar ante una emergencia (incluso si permanece acostado en la oscuridad durante la noche). Por lo tanto, no parece haber ninguna ventaja de estar inconsciente y dormido si la seguridad es primordial.
Teoría de la Conservación de la Energía
Aunque puede ser menos evidente para las personas que viven en sociedades en las que abundan las fuentes de alimentos, uno de los factores más fuertes en la selección natural es la competencia y la utilización efectiva de los recursos energéticos. La teoría de la conservación de energía sugiere que la función principal del sueño es reducir la demanda y el gasto de energía de un individuo durante parte del día o de la noche, especialmente en los momentos en que es menos eficiente buscar alimentos.
Leones que conservan energía después de una comida.
La investigación ha demostrado que el metabolismo de la energía se reduce significativamente durante el sueño (hasta en un 10 por ciento en humanos y aún más en otras especies). Por ejemplo, tanto la temperatura corporal como la demanda de calorías disminuyen durante el sueño, en comparación con la vigilia. Tal evidencia apoya la proposición de que una de las funciones principales del sueño es ayudar a los organismos a conservar sus recursos energéticos. Muchos científicos consideran que esta teoría está relacionada con, y parte de, la teoría de la inactividad.
Teorías Restaurativas
Otra explicación de por qué dormimos se basa en la creencia arraigada de que el sueño de alguna manera sirve para “restaurar” lo que se pierde en el cuerpo mientras estamos despiertos. El sueño proporciona una oportunidad para que el cuerpo se repare y rejuvenezca. En los últimos años, estas ideas han ganado el apoyo de la evidencia empírica recopilada en estudios humanos y en animales. Lo más llamativo de esto es que los animales privados por completo del sueño pierden todas las funciones inmunológicas y mueren en cuestión de semanas. Esto se ve respaldado por los hallazgos de que muchas de las principales funciones restauradoras del cuerpo, como el crecimiento muscular, la reparación de los tejidos, la síntesis de proteínas y la liberación de la hormona del crecimiento, ocurren principalmente, o en algunos casos, solo durante el sueño.
Otros aspectos rejuvenecedores del sueño son específicos del cerebro y la función cognitiva. Por ejemplo, mientras estamos despiertos, las neuronas en el cerebro producen adenosina, un subproducto de las actividades de las células. Se piensa que la acumulación de adenosina en el cerebro es uno de los factores que lleva a nuestra percepción de estar cansado. (Por cierto, este sentimiento es contrarrestado por el uso de cafeína, que bloquea las acciones de la adenosina en el cerebro y nos mantiene alerta). Los científicos piensan que esta acumulación de adenosina durante la vigilia puede promover el “impulso de dormir”. Mientras estamos despiertos, la adenosina se acumula y se mantiene alta. Durante el sueño, el cuerpo tiene la oportunidad de eliminar la adenosina del sistema y, como resultado, nos sentimos más alerta cuando despertamos.
Teoría de la Plasticidad Cerebral
Tomografía por emisión de positrones (PET) que muestra la actividad cerebral en un joven de 20 años.
Una de las explicaciones más recientes y convincentes de por qué dormimos se basa en los hallazgos de que el sueño se correlaciona con los cambios en la estructura y organización del cerebro. Este fenómeno, conocido como plasticidad cerebral, no se entiende del todo, pero su conexión con el sueño tiene varias implicaciones críticas. Está quedando claro, por ejemplo, que el sueño juega un papel crítico en el desarrollo del cerebro en bebés y niños pequeños. Los bebés pasan de 13 a 14 horas por día durmiendo, y aproximadamente la mitad de ese tiempo lo pasan en el sueño REM, el estadio en el que ocurren la mayoría de los sueños. Un vínculo entre el sueño y la plasticidad cerebral se está volviendo claro en los adultos también. Esto se ve en el efecto que el sueño y la falta de sueño tienen en la capacidad de las personas para aprender y realizar una variedad de tareas.
