Nuestras vías respiratorias están protegidas por una serie de poderosos reflejos para evitar la entrada de líquidos o sólidos a las vías respiratorias, incluidos los estornudos, la mordaza, la tos, el laringoespasmo y el broncoespasmo. Piensa cuánta tos y chisporroteo haces cuando accidentalmente inhalas una pequeña cantidad de comida “por la tubería incorrecta”. Las cuerdas vocales mismas son especialmente sensibles a los cuerpos extraños.
Estos reflejos continúan funcionando ya sea que esté despierto o dormido. La anestesia general, sin embargo, disminuye o incluso anula estos mecanismos, dejando la vía aérea sin protección. La historia inicial de la anestesia general desafortunadamente se llena de casos de aspiración masiva cuando los pacientes vomitaban mientras estaban inconscientes durante la anestesia general, luego, inmediatamente -desprovistos de reflejos protectores- aspiraban el contenido de su estómago hacia los pulmones, causando una neumonía masiva y potencialmente mortal. Ver el síndrome de Mendelson.
Pronto fue evidente que los pacientes deben tener el estómago vacío antes de la administración habitual de anestesia general. Típicamente, se requiere que los pacientes ayunen al menos 8 horas antes de la anestesia (varía un poco entre las instalaciones). La anestesia electiva generalmente se pospone o cancela si el paciente no ha ayunado la cantidad de tiempo requerida. Para la cirugía de emergencia en un paciente que ha comido recientemente, se toman las llamadas precauciones completas del estómago para administrar con seguridad anestesia, pero los riesgos siguen siendo más altos en comparación con un paciente en ayunas.
Incluso un poco de ácido estomacal aspirado a veces puede causar una lesión pulmonar significativa. Dado que la anestesia a menudo causa vómitos y afecta la función del mecanismo de la válvula entre el estómago y el esófago, el riesgo de aspiración no desapareció en la era moderna de los anestésicos más nuevos, por lo que es importante que los pacientes respeten las reglas del ayuno antes de la anestesia.
