Los virus no son organismos vivos; son hebras de ADN (ácido desoxirribonucleico) o ARN (ácido ribonucleico) dentro de las cápsides hechas de proteínas y azúcares, y necesitan un organismo vivo para replicarse. El virus se adhiere a un receptor en la superficie de la célula e inyecta su ADN o ARN, que luego se inserta en el ADN del organismo vivo, causando que se replique como una pequeña fábrica. Cuando la celda está llena, estalla, liberando todos los virus nuevos. El truco es evitar que un virus se replique o ingrese a la célula.
Las bacterias son organismos vivos y son asesinados por agentes que evitan que se multipliquen. Algunos antibióticos interrumpen sus paredes celulares, otros impiden que el ADN se repliegue al hacer que se desenrolle, otros evitan la producción de las proteínas necesarias para la síntesis. Diferentes clases de antibióticos realizan diferentes modos de inhibición de acuerdo con la mejor forma para esa infección bacteriana en particular.
