Esta es, por supuesto, una pregunta muy compleja, que abarca siglos de desarrollo económico, y la respuesta será diferente para diferentes tipos de industria, tiempos y lugares. Es innegable que los lugares de trabajo industriales han sido mortales tanto para los trabajadores como para los vecinos afectados por la contaminación industrial. En general, sin embargo, la industrialización ha beneficiado en gran medida la salud humana, como lo demuestran los vastos aumentos de varias décadas en la esperanza de vida y la calidad de vida. La razón más importante es que la producción industrial (y el progreso científico y técnico que la acompaña) es tremendamente más eficiente y materialmente efectiva que la producción preindustrial: incluso aquellos de nosotros considerados “pobres” en las economías desarrolladas de hoy son material y educativamente mucho mejores. menos que el trabajador promedio en la sociedad preindustrial. Y el bienestar económico -acceso a suficientes alimentos, ropa, vivienda, ocio, educación, seguridad y libertad- es, con mucho, el determinante más importante de la salud humana. (Las ganancias en ingresos medios debido a la industrialización han superado los efectos perjudiciales para la salud de los aumentos en la desigualdad del ingreso debido a la industrialización.) Una segunda razón importante es el gran aumento en la calidad de los tratamientos médicos que la producción industrial hace posible, particularmente vacunas, antibióticos, otros medicamentos esenciales de bajo costo y amplias campañas de salud pública.
Por supuesto, parece que gran parte de la industria moderna podría regularse mejor para ser más segura, menos dañina para el medio ambiente y más justa para los empleados y clientes. La guerra industrial es también mucho más destructiva que el conflicto militar preindustrial (aunque, para compensar, la guerra se ha vuelto menos constante en la era industrial, en parte como resultado de los lazos económicos que fomenta la industrialización). La productividad de los procesos industriales no requiere técnicamente los horrores humanos, morales, militares y ambientales que históricamente acompañaron a la industrialización en muchos lugares. Lamentablemente, la historia no ha demostrado que la propiedad estatal de la industria sea mejor que la propiedad privada, ya sea para aumentar la productividad industrial o reducir los daños a la industria. Más al contrario. Sin embargo, la acción política, especialmente por parte de sindicatos y activistas ambientales, ha mitigado enormemente los daños industriales en las democracias capitalistas. Incluso en China, donde la contaminación del aire industrial reduce la esperanza de vida en aproximadamente 10 años por persona, la empresa estatal está empezando a responder con controles; los salarios han aumentado rápidamente; y el sistema de seguro médico está experimentando una expansión y una reforma fundamentales, por nombrar algunos ejemplos de los aspectos del progreso que la industrialización puede pagar. Y incluso en los países más pobres, a medida que aumenta el acceso a la atención médica y los ingresos (como lo son), las tasas de natalidad disminuyen drásticamente porque se necesitan menos niños (de mayor supervivencia) para mantener a las familias a través de las generaciones.
La industrialización no siempre es bonita, pero a los humanos nos ha ido muy bien por eso.
