Hay dos teorías propuestas:
1) (Popular): Debido a la falta de anticuerpos de reserva de reacción cruzada en individuos más jóvenes, su inmunidad a las infecciones virales es menor. Esto es respaldado por investigaciones que muestran que la población de personas mayores tiene una mayor resistencia al H1N1 por la exposición previa a las cepas Tipo A relacionadas con la influenza española.
2) (menos popular): tormenta de citoquinas. En algunos casos, la inmunorrespuesta de una persona a una infección viral es tan fuerte que sobrecarga todo el sistema corporal, lo que lleva a síntomas graves e incluso a la muerte. Como las poblaciones más jóvenes tienen un sistema inmune más fuerte en promedio, la probabilidad de una tormenta de citoquinas es mayor.