La varicela es causada por el virus varicela-zoster (un miembro de la familia del virus del herpes), que se transmite por el aire o por contacto directo con una persona infectada. Una vez que alguien ha sido infectado con el virus, un período de incubación de aproximadamente 10 a Pasan 21 días antes de que comiencen los síntomas. Se cree que el período durante el cual las personas infectadas pueden propagar la enfermedad comienza uno o dos días antes de que aparezca la erupción y continúe hasta que todas las ampollas hayan formado costras, lo que generalmente ocurre de cuatro a siete días después de la erupción, pero puede ser más largo en adolescentes y adultos. Por esta razón, los médicos recomiendan mantener a los niños con varicela lejos de la escuela durante aproximadamente una semana. No es necesario, sin embargo, esperar hasta que todas las costras se hayan caído.
Antes del uso de la vacuna contra la varicela, la varicela era una parte típica del crecimiento de la mayoría de los niños en el mundo industrializado. La enfermedad puede atacar a cualquier edad, pero a lo largo del siglo XX, a las edades de nueve o diez, entre el 80 y el 90 por ciento de los niños estadounidenses ya habían sido infectados. Los niños estadounidenses que viven en áreas rurales y muchos niños nacidos en el extranjero tenían menos probabilidades de ser inmunes. Los resultados del estudio informados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) indican que más del 90 por ciento de los adultos estadounidenses son inmunes al virus de la varicela. Los adultos, sin embargo, son mucho más propensos que los niños a sufrir complicaciones peligrosas. Más de la mitad de todas las muertes por varicela ocurren entre adultos.
