¿Qué es el asma?

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El asma es una enfermedad crónica de las vías respiratorias que dificulta la respiración. Con el asma, hay inflamación de los conductos de aire que da como resultado un estrechamiento temporal de las vías respiratorias que llevan oxígeno a los pulmones. Esto ocasiona síntomas de asma, como tos, sibilancia, dificultad para respirar y opresión en el pecho. Si es grave, el asma puede provocar una disminución de la actividad y la incapacidad para hablar. Algunas personas se refieren al asma como “asma bronquial”.

A pesar de que aparentemente hay tratamientos milagrosos para los síntomas del asma, el asma sigue siendo una enfermedad grave, incluso peligrosa, que afecta a unos 26 millones de estadounidenses y causa casi 2 millones de visitas a la sala de emergencias cada año. Con un tratamiento adecuado para el asma, puede vivir bien con esta afección. El tratamiento inadecuado de la enfermedad limita la capacidad de hacer ejercicio y ser activo. El asma mal controlada puede llevar a visitas múltiples a la sala de emergencias e incluso a la hospitalización, lo que puede afectar su desempeño en el hogar y el trabajo.

En cada una de las siguientes secciones, hay artículos detallados que se vinculan con los temas. Asegúrese de leer cada tema de salud para tener una mejor comprensión del asma y cómo se diagnostica y trata.

Hay tres características principales del asma:

1. Obstrucción de la vía aérea. Durante la respiración normal, las bandas de músculo que rodean las vías respiratorias se relajan y el aire se mueve libremente. Pero en las personas con asma, las sustancias que provocan alergias, los resfriados y los virus respiratorios, y los desencadenantes ambientales hacen que las bandas de músculo que rodean las vías respiratorias se contraigan, y el aire no se puede mover libremente. Menos aire hace que una persona sienta falta de aliento, y el aire que se mueve a través de las vías respiratorias tensas causa un silbido conocido como respiración sibilante.

(Afortunadamente, este estrechamiento de las vías respiratorias es reversible, una característica que distingue al asma de otras enfermedades pulmonares como la bronquitis o el enfisema).

2. Inflamación. Las personas con asma tienen tubos bronquiales rojos e hinchados. Se cree que esta inflamación contribuye en gran medida al daño a largo plazo que el asma puede causar a los pulmones. Y, por lo tanto, tratar esta inflamación es clave para controlar el asma a largo plazo.

3. Irritabilidad de las vías respiratorias. Las vías respiratorias de las personas con asma son extremadamente sensibles. Las vías respiratorias tienden a reaccionar de forma exagerada y se estrechan debido a los más simples desencadenantes como el polen, la caspa de animales, el polvo o los vapores.

Asma de inicio en adultos

El asma puede ocurrir a cualquier edad, aunque es más común en personas menores de 40 años. Según los Centros para el Control de Enfermedades, en 2013, 18.9 millones de adultos estadounidenses, o el 8.2% de la población adulta, tenían asma.

Las personas que tienen antecedentes familiares de asma tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. Las alergias y el asma a menudo ocurren juntos, junto con el eczema. Fumar con asma, una combinación peligrosa, todavía se ve comúnmente.

Sin embargo, cualquiera puede desarrollar asma en cualquier momento, y el asma de inicio en el adulto ocurre con frecuencia. Si tiene síntomas de asma, hable con su médico. Si tiene asma de inicio en la edad adulta, su médico le indicará que use inhaladores para el asma y otros medicamentos para el asma para evitar problemas respiratorios adicionales.