¿Es posible que los animales sueñen?

En los humanos, sabemos que los sueños ocurren durante la fase REM del ciclo de sueño. También sabemos que otros animales, especialmente los mamíferos, tienen las mismas fases de sueño que tenemos, incluido el REM. Muchos dueños de mascotas han observado a las mascotas durmiendo y actuando como si estuvieran soñando. Veo a mis perros agitar sus piernas, temblar, ladrar con sonidos apagados, exactamente como una persona que tiene un sueño (sin ladrar, pero hablando en nuestro sueño, por supuesto).

Aquí hay un video muy popular de un perro “corriendo” mientras dormía; es bastante divertido e ilustrativo de cuánto se parece su actividad a la de una persona que tiene un sueño agitado:

Por supuesto, las observaciones son buenas, pero no son datos sólidos; y hay personas que afirman que nunca podemos saber qué hay en la mente de un animal y, por lo tanto, no podemos afirmar que sueñan. Pero esto se debe a que no han visto este conjunto de datos muy convincente de los investigadores del MIT, publicado en la revista Neuron en 2001. Los investigadores entrenaron ratas para correr en una pista circular y luego serían recompensadas con un convite de alimentos. Mientras las ratas corrían, su actividad cerebral era monitoreada y registrada, y observaban un patrón distintivo de neuronas que disparaban en el hipocampo (una región del cerebro involucrada en la memoria). También registraron su actividad cerebral cuando estaban durmiendo, durante la fase REM, numerosas veces. Observaron el mismo patrón de neuronas que disparaban en el hipocampo que cuando corrían por una recompensa, en aproximadamente la mitad de los episodios REM que registraron. El patrón fue tan similar al de las carreras, que los investigadores pudieron reconstruir en qué parte de la huella estaría el animal si está despierto, y también si estaba corriendo en el sueño o parado. La velocidad de esta “repetición” fue la misma que durante las horas de vigilia cuando las ratas estaban en la pista.

Los animales tienen sueños complejos, el investigador del MIT demuestra

El mismo laboratorio de MIT llegó a demostrar que el contenido de los sueños de las ratas puede ser manipulado por ciertos estímulos. Entrenaron ratas para tocar una almohadilla con sus narices y luego tocaron dos sonidos diferentes. Cuando se reproducía un tipo de sonido, aprendían a ir hacia la derecha para obtener una recompensa de comida, y cuando se reproducía el otro sonido, tenían que ir a la izquierda para obtener una recompensa de comida. Hicieron todo esto mientras registraban el patrón de disparo en el hipocampo. Después de las sesiones de entrenamiento, las ratas dormían. Los investigadores podrían inducir a “reproducir” una secuencia específica (toque con la nariz, vaya a la derecha o hacia la izquierda) durante el sueño si tocaron el primer o el segundo sonido durante la parte no REM del ciclo de sueño. Estos hallazgos son los mismos que en los seres humanos, donde se sabe que la consolidación de recuerdos se mejora mediante el uso de señales (de tareas aprendidas) durante el sueño no REM.

Polarizar el contenido de la reproducción del hipocampo durante el sueño

Creo que es seguro y científicamente sólido decir que al menos los mamíferos sueñan durante el sueño REM. Otros animales, por ejemplo aves, que también tienen sueño REM probablemente también sueñen.