El sueño es vital para cualquier forma de vida con un cerebro mensurable . Esto incluye a la mayoría (si no a todos) los vertebrados: peces (al menos algunos), anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Los insectos, moluscos y otros animales “inferiores” no tienen que preocuparse por eso, aunque puede haber algunas excepciones, sin embargo, todavía toman unas pocas horas todos los días para descansar (no dormir como lo conocemos) porque para mantenerse ¡activo 24 horas al día uno también debe comer 24 horas por día!
Ahora, ¿por qué es vital para cerebros de vertebrados complejos? Obviamente, dado que los animales son particularmente vulnerables mientras duermen, debe haber ventajas que superan esta considerable desventaja. Se han presentado varios motivos, y aún se desconoce mucho:
– Ahorro de energía. El cuerpo incluso se enfría durante la noche (mantenerse caliente cuesta muchas calorías) para que podamos seguir sin consumir alimentos durante al menos unas pocas horas.
– Restaurando las reservas cerebrales. El cerebro funciona con glucógeno producido por el hígado de los alimentos y se redistribuye a través del torrente sanguíneo. Un cerebro grande y complejo comerá lentamente a través de las reservas de glucógeno durante todo el día y dejará de funcionar, por lo que una pausa durante la noche ayuda a reponer la energía necesaria para el día siguiente. Esto es especialmente importante para los mamíferos más grandes con cerebro, que pueden morir con solo unos pocos días de privación del sueño. No es coincidencia que estar despierto durante 17 horas es un impedimento tanto como un contenido de alcohol en sangre de 0.05.
– Regeneración y reparación general de tejidos. De nuevo, mientras está despierto y activo, el cuerpo tiene otras cosas importantes en las que gastar energía para que otras cosas, como heridas abiertas e infecciones, se queden atrás. El sueño es un descanso importante que se utiliza para reorientar la energía y los nutrientes del cuerpo y el cerebro ahora inactivos a áreas que necesitan reparación urgente. ¿Por qué crees que nos sentimos somnolientos (y a menudo dormimos por mucho más tiempo) cuando estamos enfermos incluso con el frío más inofensivo?
– Crecimiento. Los animales jóvenes necesitan dormir más que los adultos porque están creciendo activamente. El tiempo de dormir es el mejor momento para crecer porque el cuerpo no está gastando energía en nada más, y dado que el cuerpo está acostado y relajado, no hay nada que impida que los huesos, tendones y músculos se estiren.
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– Formación de memoria y aprendizaje. Esto es más importante en animales más inteligentes (¿qué recuerdos debe crear una hormiga cuando todo su comportamiento es instintivo?) Como aves y mamíferos. Cuando está despierto, el cerebro está constantemente inundado por nuevos estímulos y no puede consolidar adecuadamente el conocimiento debido a la entrada permanente de nueva información. El sueño permite que los sentidos se apaguen para que el cerebro pueda ordenar todos los recuerdos del día anterior, haciéndolos permanentes y teniendo en cuenta esta cosa tan importante llamada APRENDIZAJE.
Ahora, en cuanto a ” ¿Cómo se defienden los animales contra los depredadores cuando duermen?” …
Las estrategias dependen del animal.
Un pequeño herbívoro diurno como un conejo se acurrucará dentro de una madriguera; tener solo una o dos entradas a la madriguera y un increíble sentido del oído alertarán al conejo si hay un intruso. Además, vivir en grupos familiares grandes ayuda: no solo hay más oídos escuchando, en el caso de un ataque hay más posibilidades de no ser atrapado simplemente porque hay más opciones disponibles para el depredador.
Un gran herbívoro como un caballo dormirá en una manada estrechamente unida en un área acogedora, como un bosque donde el más mínimo movimiento de un depredador causa un importante racket de hojas aplastadas y ramas rotas, además de que duermen por turnos para asegurarse de que siempre haya al menos un par de ojos y orejas al acecho.
Los pequeños carnívoros, como los gatos monteses, pueden dormir en los árboles donde no hay posibilidad de ser tomados por sorpresa por un depredador más grande, o en pequeñas guaridas que se mantienen meticulosamente limpias, por lo que hay menos posibilidades de que se descubran.
La mayoría de las aves duermen en los árboles, obviamente. Es muy seguro: incluso si fueran atacados por un ave nocturna grande, permanecer en lo profundo del árbol con un enredo de ramas entre ellos y el depredador es suficiente protección.
Pequeñas lagartijas duermen dentro de rincones y grietas de rocas. ¡Casi imposible sacar uno a menos que no seas más grande que tu presa!
Algunos peces también duermen y deben ponerse a cubierto si son lo suficientemente pequeños como para ser comidos. La mayoría de los depredadores en el agua cazan en su mayoría por un suspiro, por lo que hay pocos depredadores por la noche, lo que hace que sea seguro (r) dormir en ese momento. Aquellos que viven cerca del fondo de un mar o río poco profundo buscarán un lugar aislado, como una grieta entre las rocas o un grupo de raíces de árboles hundidos para esconderse por la noche. Los peces de arrecife lo tienen fácil porque su propia casa está compuesta de rocas y formaciones de coral que dejan muchos espacios pequeños para esconderse. Los peces grandes (como algunos grandes wrasses) ni siquiera se molestan en esconderse, no como si hubiera un rincón lo suficientemente grande para ellos de todos modos, ya que son lo suficientemente grandes como para espantar a un tiburón de tamaño mediano. No pueden cerrar los ojos, pero cualquiera que posea un pez dorado sabe cuán silencioso e insensible reciben una vez que se apagan las luces y cuánto tardan en recobrar el sentido una vez que las luces vuelven a encenderse. Algunos peces que viven en el océano abierto se supone que nunca duermen. Por otra parte, los peces no son el grupo más inteligente y la mayoría ni siquiera viven mucho, por lo que perder la oportunidad de formar y consolidar nuevos recuerdos probablemente no es tan dañino para su supervivencia como tener que dormir en el medio de la nada solo para despertar dentro de la boca de una ballena. Otros peces, como algunos tiburones, DEBEN nadar hacia adelante todo el tiempo para poder respirar, para que no puedan dormir o se sofoquen. Parece que dormir es opcional en peces, pero obligatorio en todos los demás vertebrados.
